تحذير: متاجر برايتون المستقلة تواجه خطر الاختفاء

حان وقت الغداء في متجر دورميتوري، وهو إحدى المتاجر المستقلة المتخصصة في بيع أغطية الأسرّة، يقع هذا المتجر في شارع غلوستر رود بمدينة برايتون البريطانية.

تقف مالكتا المتجر، سو غراهام وكاثي ماريوت، وتراقبان المشهد عبر الشارع، حيث يقع متجر برايتون سوسيغ كو. المتخصص في بيع النقانق. ويعتادا الاستدلال بعدد لفائف النقانق المتبقية في واجهة المتجر، على مدى إقبال الناس على الخروج للتسوق أو بقائهم في منازلهم.

وتزداد أهمية مراقبتهن هذه الأيام التي تسبق عيد الميلاد، إذ يتوقع أن تكون من أكثر فترات العام ازدحاماً، لكن الكمية الكبيرة من لفائف النقانق المتبقية في الواجهة تشير إلى تراجع الحركة التجارية بشكل مقلق.

ماريوت تعلّق بقلق قائلة: "خلال 10 أيام فقط، سنتساءل جميعاً: أين اختفت المتاجر؟". وهذا التصريح يعكس المخاوف المتنامية التي تسيطر على العديد من أصحاب المتاجر في برايتون، المدينة المشهورة عالميًا بمتاجرها المستقلة وطابعها الفريد.

تُعدّ المتاجر المستقلة والصغيرة بمثابة العصب الحي لمنطقة نورث لاين، وهي شبكة من الشوارع المزخرفة المحيطة بمتجر دورميتوري، والمليئة بمحال الهدايا المميزة والمقاهي التي تمتد طاولاتها إلى الأرصفة.

كما تمتد حيوية المنطقة إلى منطقة لينز المجاورة المشهورة بممراتها الضيقة وساحاتها الخفية التي تحتضن متاجر المجوهرات والتحف.

أظهر بحث أجري في الشهر الماضي من قبل شركتي أميركان إكسبريس وغلوبال داتا أن نورث لاين تُعدّ الوجهة الأكثر شعبية في المملكة المتحدة للمتاجر المستقلة بين أفراد الجيل زد.

ومع ذلك، يواجه الجيل الجديد من أصحاب هذه المتاجر خطراً حقيقياً يُهدّد استمراريتهم، لأسباب عديدة منها خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، وجائحة كورونا، والنمو السريع للتسوق الإلكتروني.

تراجعت معدلات الإقبال والإنفاق الاستهلاكي، وارتفعت تكاليف التشغيل بجانب المخاوف المتعلقة بالجريمة. ويشير العديدون إلى أن الميزانية الحكومية الأخيرة لم تعالج هذه الإشكاليات بالقدر الكافي.

أعلنت وزارة المالية البريطانية عن خطط تهدف إلى تخفيف الأعباء الضريبية عن متاجر التجزئة، وبرغم أن بعض المتاجر المستقلة قد تُعفى تمامًا من الضرائب، فإن متاجر أخرى قد تُطالب بدفع فواتير أعلى بسبب تقليص الخصومات وارتفاع قيمة عقاراتها.

يؤكد أصحاب الأعمال المستقلة في برايتون أن أي خصومات دائمة تُمنح لهم عادة ما تقابل بزيادات في إسهامات التأمين الوطني ورفع الحد الأدنى للأجور، مشيرين إلى أنهم لا يشعرون بفائدة حقيقية تتناسب مع الرسوم المدفوعة حاليًا.

افتتحت ماريوت وغراهام متجر دورميتوري قبل خمس سنوات، بعد مسار مهني طويل في قطاع التجزئة، وحرصتا على دعمهما للمتجر من خلال البيع بالجملة والاستشارات.

لكن السنوات الخمس الماضية كشفت عن نقطة تحول في ملكية المتاجر التقليدية، حيث تجاوزت تكاليف التشغيل العائدات. وتخشى غراهام أن اختفاء هذه المتاجر المستقلة يعني غياب جيل جديد من أصحاب المتاجر، وستسيطر السلاسل التجارية الكبرى بدلاً من المتاجر التقليدية.

تتابع غراهام لافتة أن الحصول على ما يريده المستهلك عبر الإنترنت أصبح صعبًا نظرًا لكثرة المعلومات المضللة، محذرًة من فقدان كمّ هائل من الخبرات المتخصصة.

وفي شارع لندن القريب، يواصل مقهى بروزمينغ إدز تقديم المشروبات ودعم الفنانين والموسيقيين داخل مبنى بنك إتش إس بي سي منذ 11 عامًا.

مالك المقهى، ريتشارد غريلز، يشير إلى أن الضرائب المرتفعة وتكاليف الموظفين ألحقت ضررًا بهامش الربح إلى حد كبير.

استفاد المقهى سابقًا من إعفاءات ضريبية، لكن تقييمات المبنى الأخيرة وإعادة تقليص الإعفاء السابق أدت إلى قفزة هائلة في فاتورة سنوية ارتفعت بشكل كبير من 1200 جنيه إسترليني إلى 12 ألفًا.

غريلز يرى أن نظام الإعفاءات يخفي مشكلة أعمق: عدم تقديم المجلس المحلي خدمات تتوافق مع الرسوم المدفوعة، ويضيف أن التوسع يعني زيادة الكلفة، مما لا يشجع على بدء مشاريع جديدة.

تشعر البريطانية كيت تورنبول، التي تعمل في متجر لبيع الزهور، بالضغط المستمر الناتج عن التكاليف العالية وفواتير الخدمات.

تعمل في متجر حانز العائلي الذي يعود تاريخه إلى عام 1875، وتؤكد أن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي أثر بشكل كبير خاصة في استيراد الزهور من هولندا، مما أدى إلى فرض رسوم جمركية إضافية وتأخيرات متكررة في الإجراءات الجمركية.

لقد أثار هذا الوضع الكثير من الضغوط، بما في ذلك تزايد مشاعر الجريمة حيث تعرض متجرها للسطو والسرقة وتحطيم واجهته، والشرطة لم تتخذ إجراءات تذكر.

أنشأ التجار المحليون مجموعة على واتس أب لتحذير بعضهم بشأن المشتبه فيهم، وشارك الجيران في تغطية متجرها بالخشب حين تحطم زجاجه في الليل.

هذه الجهود تمثل قوة المجتمع المحلي المتعاون والداعم، مجموعة وُضعت لمكافحة سرقات المتاجر والأعمال المتطرفة ومن ثم تحولت إلى منتدى برايتون للمستقلين.

عضو المجلس ونائب رئيس مجلس مدينة برايتون، جاكوب تايلور، يؤكد أن المنتدى إحدى الوسائل لتحسين العلاقة مع الشركات الصغيرة، محوري الاقتصاد المحلي وهوية المدينة.

برايتون تُعدّ من المدن البريطانية ذات النسبة الأدنى في شواغر قطاع التجزئة مع نسبة متاجر شاغرة تبلغ نحو 9% فقط.

وهي ضمن المدن الأقل في معدلات الشواغر بعد لندن وكامبردج وأكسفورد ويورك.

نسبة الشواغر في منطقة تحسين الأعمال المركزية تنخفض إلى نحو 4% فقط، أقل بكثير من المتوسط الوطني.

عضو مجلس المدينة جاكوب تايلور يرى أن معدل دوران الأعمال مرتفع في المدينة ويعكس ريادة الأعمال لكن يشير أيضًا إلى تحديات عديدة تواجه استمرار المتاجر الجديدة.

في شارع بوند، مثال حي على هذه التغيرات، استحوذت سلسلة متاجر ماونتن ويرهاوس على محل قديم لأنيمال، كما أُفتتح فرع لبن آند جيري.

عضو المجلس إيلين ماكلي تؤكد أن التركيبة تتغير وتبدأ السلاسل الكبرى في التسلسل تدريجياً وهي تهدد المتاجر المستقلة بأعداد كبيرة.

تحذر ماكلي من أن تراجع المتاجر قد يضعف جذابية التسوق في المناطق التجارية ويؤدي إلى إغلاق مزيد من المتاجر.

البريطانية سوزانا داوس، تدير متجرًا مستقلًا للأدوات المنزلية وتكافح لتوسيع أعمالها في شارع غاردنر.

المالكان يرغبون غالبًا بتأجير العقارات للسلاسل التجارية الأكبر، مما يحد من فرص الاستمرار في تجارة مستقلة.

عضو المجلس إيلين ماكلي تدعو لتغييرات سياسة لدعم الشركات المستقلة، يجب على الشركات الكبرى دفع مزيد من الضرائب لدعم اقتصاد متوازن.

تحذر من أن غياب الإصلاحات قد يعني عيد الميلاد الأخير لبعض الشركات وهو ما يهدد بفقدان الوظائف وتدهور المجتمع كله.